从18世纪末开始，跳伞在欧美各国迅速发展，并逐渐流行于世界上许多国家。1926年，美国率先将跳伞运动正式列为空中比赛项目。20世纪50年代，跳伞由起初的救生和利用于军事，发展成为一项国际性体育竞赛项目。1951年在南斯拉夫举行了第一届世界跳伞锦标赛，这种竞赛从1954年起跳伞每两年举行一次。
跳伞的升空方式也从最早的从热气球上跳伞发展为飞机跳伞、伞塔跳伞、牵引升空跳伞，当今喜爱冒险运动的人们又发明了从悬崖和摩天大厦跳伞等。现在，跳伞项目除了传统的特技、定点、空中造型、空中踩伞等项目外，又新增添了空中自由式跳伞和空中滑板跳伞，从单纯的竞技型向休闲、娱乐和极限运动演变。
80年代，BASE跳伞比赛兴起（BASE是建筑物、天线、跨距、地表四个英文单词的首写字母缩略词），这种从陡峭的悬崖或筑物等固定物体上跳伞的比赛危险性极大，被人们称为“死亡比赛”。90年代，一种空中滑板的极限运动开始在欧美一些国家流行起来，运动员除配备降落伞外，脚上还穿有一种特别的滑板。运动员在自由降落阶段利用空气的动力完成旋转、翻腾和滑行等高难度动作。目前这一项目已正式被列为ESPN极限运动会项目。
目前，跳伞运动已经成为全球最为普及的航空体育项目之一，也成为年轻人最时髦的极限运动之一，甚至被发展成为一种技巧高超的体育活动。旋转、翻筋斗、转向、特技编队表演、传递接力棒，甚至不带降落伞从飞机上跳下，在半空中从另一位跳伞者那里取得降落伞等。
