飞机靠速度产生升力。如果飞机在空中停住，它就会掉下来。所以飞机在空中飞行要尽量避免空中等待。对于从机场起飞的飞机这种情况几乎不存在，因为管制员可以控制起飞的时间，宁肯让飞机在地面上多等些时间，也不会让它在空中等待进入航路。但是对于准备降落的飞机和在空中走廊准备进入其他航路的飞机，有时这种等待是不可避免的。特别是在某些繁忙的机场，某一时刻可能有多架飞机抵达机场上空请求降落，如果仅有一条跑道，于是除一架飞机外，其他飞机只好在空中等待了。根据这种情况，就专门设置了等待航线。等待航线的平面形状像运动场的跑道，呈椭圆形，立体形状像一个螺旋性的楼梯，层层叠起。它的位置由地面的无线电信标决定。无线电信标向上发射信号，飞机就绕着这个信标盘旋飞行。等待航线每一层的高度间隔是300米，最底层离地高度为600米。最多时可达10层。飞机每飞一层的时间为4分钟，速度快的飞机飞的圈大，速度小的飞机所飞的圈就小。有风时这个圈的形状会变成顺风边长、逆风边短的梯形。降落时等待飞机先进入最上层，层层盘旋下降，最多可以等40分钟。进入拥挤的航路和空中走廊时，有时也要利用等待航线调整飞行间隔和飞行高度。飞机在空中等待既浪费时间，也浪费燃油，同时也使飞行的安全性下降，应尽量减少使用这种方式。现在发展出一种流量管理的办法，用它来代替空中等待。飞机起飞前，如果预计到达机场会发生空中等待，就推迟起飞时间，把飞机在到达机场的空中等待变成在始发机场的地面等待。这种方法虽然减少了飞机在空中的飞行时间和燃油消耗，但并没有解决起飞时间的延误和旅客的抱怨，而且可能使始发机场飞行秩序被打乱。彻底解决这个问题，看起来只能有待于整体航路网的扩容和技术手段上的突破了。
来源：中国民航局
